Depuis ses débuts en 2019, Microsoft travaillait, par l’intermédiaire de son département de recherche Microsoft Research, avec ce qu’on appelle la « silice fondue », un type de verre pur et coûteux. Ce matériau s’est avéré techniquement adapté, mais moins intéressant sur le plan commercial en raison de son prix et de sa disponibilité. Le passage au verre borosilicaté ordinaire change complètement la donne. Ce matériau est moins cher, plus largement disponible et plus facile à traiter. Cela rapproche considérablement une application à grande échelle.
Selon Microsoft, l’équipe a en outre mis au point une méthode permettant de démontrer, grâce à des tests de vieillissement accéléré, que les données stockées devraient rester lisibles pendant au moins 10 000 ans. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Nature.
4,8 To sur un morceau de verre de 2 mm
Les progrès techniques sont impressionnants. Lors d’une récente démonstration, l’équipe a réussi à stocker 4,8 téraoctets de données sur une plaque de verre de seulement 2 millimètres d’épaisseur et 120 millimètres de largeur. Ce stockage a été réparti sur 301 couches distinctes dans le verre. La vitesse d’écriture est d’environ 3 Mo par seconde, ce qui est lent par rapport aux SSD modernes qui atteignent des vitesses de plus de 14 000 Mo/s. Mais la vitesse n’est pas l’objectif ici. Le projet Silica se concentre sur ce qu’on appelle le « stockage à froid » : des données d’archives rarement consultées, mais qui doivent être conservées extrêmement longtemps.
Les implications vont bien au-delà de la simple innovation technologique. Les supports de stockage traditionnels, tels que les disques durs et les bandes magnétiques, ont une durée de vie limitée et consomment en permanence de l’énergie pour leur refroidissement et leur maintenance dans les centres de données. Le stockage sur verre fonctionne différemment. Une fois gravé, le support n’a pas besoin d’électricité pour conserver les données. Il résiste à la chaleur, à l’eau et aux interférences électromagnétiques. En théorie, une plaque de verre peut simplement être stockée dans des archives sans alimentation électrique active.
Cela rend cette technologie intéressante non seulement pour les entreprises, mais aussi pour les archives nationales, les institutions scientifiques et les organisations qui souhaitent numériser le patrimoine culturel.
Stockage sur verre : les machines géantes deviennent plus compactes
Lorsque le projet Silica a été présenté en 2019, les machines servant à écrire et à lire les données sur le verre étaient volumineuses et complexes. Depuis, ce matériel a été considérablement simplifié. Alors qu’il fallait auparavant plusieurs caméras pour lire les données sur le verre, une seule caméra suffit désormais. Les systèmes d’écriture sont également plus compacts et plus faciles à calibrer. Cette miniaturisation est cruciale si Microsoft souhaite un jour commercialiser cette technologie.
Le projet Silica n’est pas encore un produit destiné au grand public. Pour l’instant, il se concentre sur des scénarios d’archivage à grande échelle au sein des centres de données. Cette avancée pourrait toutefois marquer le début d’un changement radical dans la manière dont nous conservons les informations numériques. La question n’est plus de savoir si le verre peut stocker des données, mais quand nous pourrons commencer à l’utiliser à grande échelle.
