Dit weekend gaf het Amerikaanse leger het startschot voor de tweede editie van een robotrace door de woestijn. Strenge preselecties moesten ervoor zorgen dat de wedstrijd niet een even grote klucht werd als vorig jaar.
Dit weekend gaf het Amerikaanse leger het startschot voor de tweede editie van een robotrace door de woestijn. Strenge preselecties moesten ervoor zorgen dat de wedstrijd niet een even grote klucht werd als vorig jaar. Toen legde de best presterende robot slechts twaalf kilometer van het 240-kilometer tellend parcours af vooraleer in vlammen op te gaan. Een andere viel in panne toen hij geconfronteerd werd met een struik.
Deze keer werd het anders, zweerde het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). De Pentagon-organisatie organiseerde daarom eerst strenge preselecties om ongeschikte projecten te weren. Bij de term ‘robot’ moet u overigens niet denken aan 3CPO of R2D2 uit Star Wars; de meeste projecten zijn eigenlijk autonome machines verpakt in een grote auto- of vrachtwagenchassis. Alleen een paar uitzonderingen opteren voor een slanker motorfietsmodel. Aan de startlijn verschenen zo onder meer een robot in Volkswagen Touareg-verpakking en een aantal aangepaste Hummers.
De doelstelling van de Grand Challenge-race is het stimuleren van onderzoek naar voertuigen die autonoom – lees: zonder chauffeur – hun weg kunnen vinden. En dan liefst onder minder dan ideale omstandigheden, want DARPA wil de kennis gebruiken voor militaire toepassingen zoals onbemande jeeps en tanks. Bij dat streven wordt het Amerikaanse leger gestimuleerd door de overheid. Die wil tegen 2015 het aantal bodybags beperken door te eisen dat een derde van alle verkeer op een slagveld onbemand is. Een eerste stap in die richting is al gezet met het gebruik van onbemande drones, ultralichte verkenningsvliegtuigjes, in Afghanistan en Irak.
De deelnemers aan de Grand Challenge zijn over het algemeen afkomstig uit de academische wereld, aangevuld met een aantal roboticabedrijven. Vorig jaar mocht iedereen die zich inschreef participeren, maar dit jaar was het DARPA veel strenger. Eerst selecteerde het agentschap uit een tweehonderdtal aanvragen 43 voorstellen die zich tijdens een acht dagen durende preselectie moesten bewijzen. Uiteindelijk bleken 23 robots geschikt voor de eigenlijke race.
Die ging zaterdag van start ergens op een geheimgehouden locatie in de Mojave-woestijn in Nevada. Hoe moeilijk de preselectie ook mocht zijn, de eigenlijke race zou nog veel zwaarder worden. Van de robots werd verwacht dat ze 250 kilometer afleggen in minder dan tien uur en over moeilijk terrein. Op sommige plaatsen loopt het parcours door tunnels en is er geen GPS-dekking.
Een van de grote favorieten dit jaar is Red Team van de Carnegie Mellon-universiteit. Hun rode Hummer-jeep (H1lander) legde vorig jaar de beste prestatie neer – al wil dat ook niet zoveel zeggen. De universiteit laat nog een ander team met Hummer aan de start, de SandStorm. Zij nemen het op tegen teams van onder meer Cornell University, Princeton en UCLA.
UPDATE: ‘Stanley’, de VW Touareg van universiteit Stanford, heeft de race op zijn naam geschreven en wint de hoofdprijs van 2 miljoen dollar. Stanley haalde als eerste de finish, in totaal haalden vijf teams de eindmeet binnen de deadline van 10 uren.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en ontvang elke week het beste van Clickx in je mailbox.
Krijg Clickx magazine 10 keer per jaar (waarvan 2 extra dikke dubbelnummers) keurig thuisbezorgd.
